NFL: Recap, Spunti e Considerazioni su Week 18

La regular season 2025 si è chiusa con una week 18 in cui erano solo due le partite con in palio i posti ai playoff.

La più attesa era il derby della AFC North tra Pittsburgh Steelers e Baltimore Ravens, confronto che ha chiuso la week. Una sfida dura e fisica, come era prevedibile, in cui i Ravens hanno provato a completare la loro clamorosa rimonta verso i playoff dopo la partenza 1-5. Inizio difficile per gli Steelers che hanno subito il running game dei Ravens e Derrick Henry (126 yard) senza riuscire a produrre gioco, fermati dall’aggressività della difesa di coach Harbaugh. Il meritato vantaggio 10-0 dei Ravens ha scosso la squadra di Tomlin che pur senza brillare in attacco è riuscita rimanere in partita bloccando il gioco di corsa avversario. Nel secondo tempo finalmente gli Steelers sono riusciti a colpire la difesa avversaria, favoriti dall’uscita per infortunio di Kyle Hamilton. Rodgers (294 yard e 1 TD) ha finalmente trovato maggiore spazio e trascinato gli Steelers al vantaggio 13-10, prima che la partita si accendesse nell’ultimo quarto. Lamar Jackson (238 yard e 3 TD), fino a quel momento in difficoltà, ha ritrovato la connection con Zay Flowers (138 yard e 2 TD) trascinando tutto l’attacco dei Ravens. Purtroppo la difesa dei Ravens non è riuscita a chiudere gli spazi all’attacco dei Ravens e, a 55 secondi dalla fine, Rodgers ha pescato Austin, bravo nel bruciare un impacciato Awuzie, in End-zone per il vantaggio 26-24. L’ultimo disperato sforzo dei Ravens si è fermato sulle 26 yard degli Steelers dove Tyler Loop ha sbagliato il comodo FG della vittoria. Steelers campioni della AFC North e ai playoff mentre per i Ravens si apre una offseason di riflessione sul futuro di un coaching staff che sembra aver chiuso un ciclo.

L’altro scontro decisivo in ottica playoff era quello che vedeva i Tampa Buccaneers affrontare i Carolina Panthers per la vittoria della NFC South. Una partita piuttosto brutta in cui i Buccaneers hanno ritrovato la loro solidità difensiva, concedendo appena 19 yard su corsa ai Panthers, riuscendo a condurre la partita senza troppe difficoltà fino ai minuti finali quando un TD pass di Young per Coker ha riportato Carolina a -2. Buona la partita di Mayfield (203 yard e 1 TD) e, soprattutto, del TE Cade Otton (94 yard e 1 TD), decisivo per la vittoria finale 16-14, tuttavia inutile perché, con la vittoria degli Atlanta Falcons sui New Orleans Saints per 19-17, la Tie-Break procedure ha comunque premiato i Panthers.

Sconfitta immeritata per i Saints che hanno offerto un’ottima prestazione con 340 yard offensive prodotte contro le appena 204 dei Falcons. Purtroppo la squadra di coach Moore ha pagato a caro prezzo i due turnover che hanno vanificato l’ottima prestazione del sorprendente rookie Tyler Shough (259 yard e 2 TD). I Falcons dal canto loro hanno messo in mostra tutta la qualità del loro giovane reparto difensivo con Pearce e Watts grandi protagonisti, talenti su cui fondare la squadra del futuro.

Week 18 è stato anche il palcoscenico della sfida per il primo posto della NFC tra Seattle Seahawks e San Francisco 49ers vinta dai Seahawks per 13-3. Una partita in cui i Seahawks hanno mostrato una netta superiorità limitando l’offense dei 49ers ad appena 173 yard, dominando la LOS con aggressività e qualità, e tenendo il controllo del possesso per oltre 37 minuti. Alla squadra di coach Macdonald però è mancata la capacità di chiudere la partita, penalizzati dagli errori del kicker Myers e da un Darnold privo del necessario killer instinct. Una vittoria comunque importante che regala al Seattle il primo seed ed a Darnold lo speciale record di essere l’unico giocatore oltre Tom Brady ad aver chiuso due stagioni con almeno 14 vittorie. Per i 49ers quella contro i Seahawks è stata la peggior prestazione offensiva dal 2017, ovvero dall’arrivo di coach Shanahan.

Il primo seed della AFC lo conquistano i Denver Broncos che hanno battuto 19-3 i fin troppo rinunciatari Los Angeles Chargers. Partita senza storia con i Broncos in possesso del gioco per 34 minuti che hanno sfruttato la scelta dei Chargers di preservare parte dei titolari tra cui Herbert. Il QB ex Oregon è stato sostituito da Lance (136 yard, 20/44 e 1 INT) che ha dimostrato tutti i limiti che lo hanno trasformato da un top 3 al Draft a un medio backup.

Broncos che hanno preceduto i New England Patriots comunque vittoriosi 38-10 contro i Miami Dolphins con un'altra prestazione da campione di Drake Maye (191 yard e 1 TD) e del duo di RB più dominante della Lega, Henderson e Stevenson. Per la squadra di coach Vrabel è un risultato meritato che li riporta a vincere la AFC East interrompendo la streak dei Buffalo Bills. La squadra di coach McDermott ha chiuso la stagione con un trionfale 35-8 contro i New York Jets e dovranno accontentarsi del seed n. 6 nei prossimi playoff. I Jets chiudono la loro pessima stagione senza nessun intercetto a referto, primo team dal 1933.

Rimanendo in AFC, i Jacksonville Jaguars hanno chiuso la loro stagione trionfale con la vittoria 41-7 contro i Tennessee Titans. I Jaguars hanno dominato l’incontro con un ottimo Lawrence, che ha chiuso la terza stagione consecutiva con oltre 4.000 yard prendendosi il record di franchigia per TD pass con 38, e l’incredibile Cam Little autore di un FG da 67 yard, unico kicker nella storia della NFL con almeno due FG da 65+ yard realizzati in stagione. In casa Titans non desta preoccupazione l’infortunio a Cam Ward occorso in occasione del TD che ha aperto la partita e si apre la caccia al nuovo HC, sperando sia la volta buona.

Jaguars campioni della AFC South davanti agli Houston Texans che hanno chiuso la loro regular season con la vittoria 38-30 contro gli Indianapolis Colts. I Texans per la prima volta in stagione hanno subito 30 punti, appena la terza volta in cui hanno subito più di 24 punti, e hanno sofferto molto contro i Colts ai quali è sfuggita la vittoria solo nei secondi finali con il FG di Fairbairn, il quarantaquattresimo della stagione con cui eguaglia il record di Akers, e il fumble riportato in TD dal big man Togiai. Ottima prestazione di Riley Leonard (270 yard e 3 TD) in casa Colts, che pone il dubbio se era veramente il caso richiamare Rivers dopo l’infortunio di Jones piuttosto che dare fiducia al rookie ex Notre Dame.

Record anche per Caleb Williams che si ferma ad appena 58 yard dalle 4.000 yard ma con 3.942 ha superato Erik Kramer diventando il QB con più pass yard stagionali lanciate nella storia dei Bears. Record macchiato dalla sconfitta 19-16 dei Bears contro i Lions, maturata dopo la rimonta da 16-0 nell’ultimo quarto con protagonista proprio Williams e il TE Loveland. Una partita in cui i Lions avevano dominato annichilendo l’offense dei Bears fino all’ultimo quarto e sono riusciti comunque a vincere grazie al FG di Bates nei secondi finali. Sconfitta indolore per i Bears che hanno conservato il seed n. 2 grazie alla sconfitta 24-17 dei Philadelphia Eagles contro i Washington Commanders. Partita gradevole in cui gli Eagles, privi precauzionalmente di Hurts, sono stati in vantaggio fino alla fine del terzo quarto, per poi cedere alla rimonta dei Commanders nel quarto finale. Eagles che arrivano ai playoff con meno convinzioni e certezze della scorsa stagione ma con un roster di grande qualità pronto a lottare per confermarsi campione.

Ai playoff con il seed n.5 andranno i Los Angeles Rams che hanno chiuso la loro stagione battendo 37-20 gli Arizona Cardinals, dopo aver sofferto più del previsto ed essere stati in svantaggio fino a 18 minuti dalla fine. La squadra di coach McVay ha fatto prevalere la maggiore qualità e uno Stafford (259 yard e 4 TD) ormai lanciato verso il meritato premio di MVP dopo i 46 TD stagionali. Rams che nelle ultime settimane hanno evidenziato qualche lacuna di troppo in difesa e che devono ancora recuperare Davante Adams, giocatore imprescindibile per competere nei playoff.  Anche in questa partita c’è stato un record e l’ha firmato Stafford che con 15 partite con almeno due TD pass in stagione eguaglia il record detenuto da Peyton Manning e Dan Marino.

Nelle altre partite vittorie per i Vikings (16-3 contro i Packers alla quarta sconfitta consecutiva), Giants (34-17 contro i Cowboys), Raiders (14-12 contro i Chiefs) e Browns (20-18 contro i Bengals). Quest’ultima partita è stata segnata dal fenomenale record stagionale di sack di Myles Garrett che con 23 sack ha superato Strahan e TJ Watt fermi a 22.5. Una stagione epica per Garrett che ai 23 sack ha aggiunto 32 tackle for loss, seconda prestazionale di sempre.

Dalla prossima settimana si parte con i playoff, probabilmente i più incerti degli ultimi 10 anni e che vedono cinque delle sette squadre con il miglior record della scorsa stagione (Ravens, Chiefs, Lions e Commanders, Vikings) fuori dalla competizione. Le sfide del wild card game si preannunciano tutte molto equilibrate e ci sarà sicuramente da divertirsi nel guardale.

Questi gli accoppiamenti:

Bills at Jaguars
Texans at Steelers
Chargers at Patriots
Rams at Panthers
Packers at Bears
49ers at Eagles

Con week 18 inizia anche la offseason delle squadre eliminate dai playoff e le prime grosse notizie sono arrivate dai licenziamenti di Pete Carroll (Raiders), Kevin Stefanski (Browns), Jonathan Gannon (Cardinals) e Raheem Morris (Falcons). Mesi turbolenti per chi non giocherà i playoff.

✍️Danilo Fontana per L’intercetto.it
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