NFL: Recap, Spunti e Considerazioni su Week 16
I Seattle Seahawks volano in testa alla NFC superando all’overtime per 38-37 i Los Angeles Rams in un appassionante derby divisionale. Una partita per molti aspetti simile al primo confronto stagionale vinto dai Rams con la differenza che in questa occasione i Seahawks, dopo le difficoltà iniziali e due intercetti di Darnold, sono riusciti a rimontare lo svantaggio e vincere la partita. Un Thursday Night entusiasmante con i due attacchi protagonisti con 581 yard prodotte dai Rams e 415 dai Seahawks. I Rams possono recriminare perché avevano il pieno controllo della partita che, a dieci minuti dal termine, sembrava chiusa dopo l’intercetto di Turner con i Rams in vantaggio di sedici punti. Invece, nonostante uno Stafford (457 yard e 3 TD) in formato MVP, la difesa dei Seahawks è riuscita a fermare l’offense dei Rams e a rientrare in partita grazie al TD su punt return di Rashid Shaheed. Dopo il TD del pareggio di Barnes i Rams hanno avuto un’altra occasione per vincere la partita, ma il FG da 48 yard sbagliato da Mevis ha costretto le squadre all’overtime. Nel supplementare i Seahawks hanno fatto la storia. Dopo aver subito il TD di uno strepitoso Nacua (225 yard e 2 TD), Darnold (270 yard e 2 TD) ha guidato la squadra fino al TD pass per Smith-Njigba (96 yard e 1 TD) ma coach Macdonald ha sorpreso tutti rischiando la conversione da due punti. Grazie ad una OL insuperabile, Darnold ha avuto la tranquillità per trovare in End-Zone il TE Saubert segnando i due punti della vittoria e rendendo i Seahawks la prima squadra della storia a vincere un’overtime con una trasformazione da due punti.
Scontro al vertice anche in AFC con i Jacksonville Jaguars che hanno espugnato l’Empower Field at Mile High battendo i Denver Broncos per 34-20. Partita di rimpianti per i Broncos che hanno totalizzato quasi 100 yard in più dei Jaguars e hanno pagato a caro prezzo due turnover di Bo Nix e un FG sbagliato da Lutz. I Jaguars, invece, hanno mostrato la determinazione e il cinismo che troppe volte è mancato negli ultimi, mettendo in mostra una solidità difensiva che nel secondo tempo ha fatto la differenza. Infatti, nel terzo quarto mentre un ottimo Lawrence (279 yard e 23 TD) colpiva con precisione la difesa dei Broncos, il reparto difensivo dei Jaguars dominava la LOS costringendo a Bo Nix a forzare le giocate e, inevitabilmente, commettere gli errori decisivi per il risultato. Il break di diciassette punti (due TD e un FG) intervallati da un 3&out e un fumble è risultato decisivo per le sorti di una partita che potrebbe segnare la svolta della stagione dei Jaguars e, forse, della carriera di Trevor Lawrence. Broncos che nonostante la sconfitta rimangono in testa alla AFC ma le insidie sono molto più vicine.
I Jaguars restano in testa alla AFC South inseguiti dagli Houston Texans, alla settima vittoria consecutiva. La squadra di coach Ryans, pur soffrendo in attacco, è riuscita a portare a casa una preziosa vittoria battendo 23-21 i Las Vegas Raiders. C.J. Stroud (187 yard e 1 TD) non ha brillato ma continua a non sbagliare sfruttando al meglio le poche risorse di qualità a disposizione. A preoccupare in casa Texans è il carente apporto del running game che rende l’offense prevedibile e poco produttivo. Un difetto importante che impedisce ai Texans di sfruttare al meglio il miglior reparto difensivo della Lega con tanti élite player in grado di condizionare l’esito delle partite. Proprio una grande giocata difensiva di Stingley, un pick six da 31 yard, ha aperto la partita dando l’impressione di una possibile facile vittoria per Houston. Invece, i Raiders sono rimasti agganciati al risultato trascinati da Ashton Jeanty (128 yard run, 60 yard ricevute e 2 TD), finalmente protagonista dell’attacco, onorando l’impegno nonostante non abbiano più nulla da chiedere alla stagione. Vittoria importante per i Texans che ipotecano il posto nei playoff.
I Chicago Bears sono i nuovi padroni della NFC North dopo aver battuto 22-16 all’overtime i Green Bay Packers. Vittoria in rimonta per la squadra di coach Johnson in una partita avara di emozioni fino alla fine del terzo quarto quando Malik Willis (121 yard e 1 TD), subentrato all’infortunato Jordan Love, ha pescato in end-zone Romeo Doubs con un passaggio da 33 yard per il vantaggio 13-3 dei Packers. La squadra di LaFleur ha dovuto fare di necessità virtù affidandosi in modo prevalente al running game (192 yard), che ha compensato parzialmente l’assenza di Love, ma è crollata nel momento decisivo della partita subendo la rimonta dei Bears negli ultimi cinque minuti. In svantaggio 16-6 i Bears hanno accorciato con un FG di Santos e recuperato il pallone dopo l’onside kick grazie alla presa mancata di Doubs. Caleb Williams (250 yard e 2 TD), fino a quel punto impalpabile, ha preso in mano la squadra con leadership trovando, a 24 secondi dal termine, il TD del pareggio con un passaggio per Jahdae Walker su un 4&4. Nell’overtime la difesa dei Bears è stata protagonista forzando un turnover on downs sulle proprie 36 ai Packers, complice un Fumble allo snap sul 4&1, e restituendo il possesso a Williams. Il QB dei Bears non si è fatto pregare e con un passaggio da 46 yard ha pescato DJ Moore in End-zone per il TD della vittoria. Con questo risultato i Bears hanno ipotecato l’accesso ai playoff mentre i Packers rimangono in lotta con i Lions, grandi delusi di giornata.
La squadra di coach Campbell è uscita sconfitta 29-24 dalla sfida contro i Pittsburgh Steelers, una partita piuttosto noiosa ma equilibrata almeno fino all’inizio dell’ultimo quarto. I Lions hanno sofferto per tutta la partita il front-seven degli Steelers che ha annullato il running game dei Lions, concedendo appena 15 yard. Nell’ultimo quarto la squadra di coach Tomlin ha cambiato marcia sfruttando la carente run defense degli avversari (230 yard concesse), portandosi in vantaggio di dodici punti con i TD di uno strepitoso Jaylen Warren (143 yard e 2 TD). La reazione d’orgoglio dei Lions è stata veemente e, dopo aver accorciato le distanze con il TD di Gibbs, ha portato a un bellissimo drive finale in cui in ben due occasioni i padroni di casa si sono visti annullare il TD della vittoria da una penalità per offensive pass interference. Una sconfitta che compromette le speranze playoff dei Lions, ormai molto esigue, mentre in casa Steelers il traguardo è molto vicino.
L’aiuto per gli Steelers è arrivato dai New England Patriots che hanno battuto in rimonta i Baltimore per 28-24. Una stagione sfortunata per i Ravens che a metà partita sono rimasti privi, per l’ennesima volta, di Lamar Jackson alle prese con un nuovo infortunio. Dopo una prima metà di partita in perfetto equilibrio, a cavallo tra il terzo e l’ultimo quarto i Ravens hanno preso il largo con i TD di Zay Flowers e Derrick Henry (128 yard e 2 TD), portandosi sul 24-13 per quello che sembrava lo strappo decisivo alla partita. Invece, i Patriots hanno dimostrato la maturità della grande squadra e sono riusciti a ribaltare il risultato con i TD di Williams e Stevenson guidati da uno strepitoso Maye (380 yard e 2 TD), che fino a quel momento aveva subito l’aggressività della difesa dei Ravens (4 sack, 5 tackle for loss e 10 QB Hit). Il giovane QB dei Patriots nell’ultimo drive offensivo ha mostrato la freddezza del grande campione chiudendo un fondamentale 4&2 a metà campo su Diggs e gestendo l’attacco con la maestria del grande campione. Una prova di forza importante per i Patriots che raggiungono i Broncos in testa alla AFC e sono ormai vicini a tornare campioni della AFC East.
Restano in corsa per AFC East i Buffalo Bills usciti vincitori per 23-20 dalla trasferta di Cleveland contro i Browns. Brutta prestazione per i Bills e, soprattutto, per Josh Allen (130 yard) che ha sofferto la grande difesa dei Browns. In casa Bills può salvarsi solo il risultato perché contro i Browns si sono visti tutti i limiti di una squadra carente in run defense e troppo dipendente dal suo meraviglioso QB che, in assenza di giocatori di qualità al suo fianco, fatica molto contro le difese fisiche ed aggressive come quella dei Browns. Una partita che conferma quanto di buono c’è in questi Browns e, soprattutto, cosa manca a questa squadra per competere, ovvero un QB di valore. La prestazione di Sanders (157 yard, 1 TD e 2 INT) è stata molto carente e ha confermato tutti i limiti di un ragazzo che non ha, almeno per il momento, i numeri per essere starter NFL.
Tornando alla NFC un altro risultato importante è stata la sconfitta 23-20, la sesta nelle ultime sette partite, dei Tampa Bay Buccaneers in casa dei Carolina Panthers, nuovi padroni della NFC South. Una partita molto equilibrata tra due squadre con evidenti difficoltà offensive ma con due difese solide e compatte. I Buccaneers stanno pagando il periodo di difficoltà di Baker Mayfield (145 yard, 1 TD e 1 INT), protagonista negativo dell’intercetto che ha chiuso a partita, e complessivamente di un attacco in cui i top player come Evans e Goodwin sembrano lontani dalla loro miglior forma. Per i Panthers, invece, si iniziano a vedere i frutti del lavoro di coach Canales che sta rilanciando la carriera di Bryce Young (191 yard e 2 TD) anche grazie all’esplosione del talento del rookie McMillan (73 yard e 1 TD).
Nelle altre partite vittorie agevoli per 49ers (48-27 contro i Colts), Chargers (34-17 contro i Cowboys), Titans (26-9 contro i Chiefs), Bengals (45-21 contro i Dolphins), Eagles (29-18 contro i Commanders) e Saints (29-6 contro i Jets) mentre irrilevanti ai fini della corsa ai playoff le vittorie di Falcons (26-19 contro i Cardinals) e Vikings (16-13 contro i Giants).
Un weekend di record personali con Travis Kelce che con la sua unica ricezione nella partita contro i Titans ha raggiunto le 800 yard di ricezione per la dodicesima stagione consecutiva, eguagliando il record del grande Jerry Rice. Nella stessa partita Cam Ward ha superato il record di franchigia di pass yard stagionali per un rookie detenuto da Marcus Mariota mentre, con la prestazione nella partita dei Saints contro i Jets, Taysom Hill è diventato l’unico giocatore nell’Era Super Bowl ad aver raggiunto le 1.000 yard pass, rush e receiving.
In chiusura la situazione playoff. In AFC Broncos, Patriots, Jaguars, Chargers e Bills sono già qualificate ai playoff e si contendono ancora il primato di conference mentre gli altri due posti disponibili sono nelle mani sicure di Steelers e Texans che ormai hanno staccato di due vittorie Ravens e Colts. In NFC Seahawks, RAms, Bears e 49ers sono qualificate ai playoff e si contendono il primato di conference mentre gli Eagles sono qualificati avendo vinto la NFC East. Buccaneers e Panthers si contendono il posto dedicato alla vincente della NFC South mentre l’ultimo posto disponibile sarà conteso tra Packers e Lions.
✍️Danilo Fontana per L’intercetto.it
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