Nel titolo ho voluto mettere ufficialmente morto, perché ormai era già evidente che il college football, come si intendeva fino a pochi anni fa, fosse già sul viale del tramonto. Adesso l'allargamento a 24 squadre dei playoff sancisce la fine di un’Era.
Come detto a mancare era l’ufficialità, le premesse per la fine c’erano già tutte, anche se in un certo qual modo, poi più avanti spiegherò come, si poteva ancora salvare il mondo del Football Universitario.
Adesso invece con l’allargamento a 24 squadre per i playoff della prossima stagione (2027/28) andremo a perdere i 3 mesi più belli, avvincenti ed emozionanti dell’intero anno. Settembre, Ottobre e Novembre non erano solo dei mesi di Football, erano il periodo in cui ogni sabato ci poteva essere la sconfitta decisiva, quella che ti faceva perdere il sogno di conquistare il Titolo Nazionale. Anche la partita più semplice, si poteva trasformare nell’Upset della stagione o addirittura degli ultimi 10 anni, quando magari una piccola Università, meglio ancora se acerrima rivale, con un risultato a sorpresa toglieva le speranze, alla Alabama di turno, di lottare per il National Championship.
Era così ogni week, una finale che non ti potevi permettere di perdere o sottovalutare.
Prima di continuare a parlare dei risvolti che avrà l’allargamento a 24 squadre dei playoff 2027, torniamo indietro a vedere come, poco a poco, il College Football, fatto di Rivalità, Tradizione, Imprevedibilità ed Emozioni, sia stato sempre più ucciso in nome del denaro e di poco altro.
La prima vittima illustre è stata la Bowl Season ovvero, per i meno avvezzi al College Football, quelle partite con un Bowl in palio, dai più storici come Rose Bowl (1902), Orange Bowl e Sugar Bowl (1935), Cotton Bowl (1937) fino ad arrivare ai più recenti e firmati da pubblicità di aziende, che permettevano, a squadre con record positivo (almeno 6 vittorie fino al 2006), di accedere ai Bowl su invito degli organizzatori e benestare delle Conference.
Era un’enorme festa per tifosi, giocatori e coach, vincere era prestigio e la possibilità di decretare una stagione come un successo grazie a quel trofeo alzato a dicembre.
Dal 2014 arrivarono le prime rinunce, i cosiddetti opt-out, primi apripista famosi furono Leonard Fournette e Christian McCaffrey, da lì in poi sempre più giocatori preferivano saltare la Bowl Season per dedicarsi al Draft. Il vero e proprio assassinio della Bowl Season è arrivato con il Transfer Portal che ha dato il via alla diaspora del giorno seguente alla fine della regular season ai giocatori intenti a cambiare Università. Così che nelle ultime stagioni alcuni team si sono dovuti ritirare dal partecipare ai Bowl perché privi di metà roster, già uscito dai programmi e finito sul Portal.
Il Transfer Portal è la prima cosa che, partita da un criterio giusto, è sfociata in altro, finendo per diventare una free agency selvaggia.
L’inizio ufficiale è il 2018, ma fino al 2021 non c’era la possibilità di spostarsi senza saltare una stagione di football e questo aveva frenato le iniziative di cambiare squadra. Dal 2021 c’è stata una crescita esponenziale nei trasferimenti degli atleti da un’Università all’altra. Questa cosa ha comportato la perdita di valore di un altro caposaldo del College Football, ovvero il Recruiting. Non aveva quasi più senso avere un Coach che conoscesse bene i ragazzi e le High School di uno Stato per cercare di prendere i migliori talenti a 3, 4 o 5 stelle dei licei. Perché, se prima una fase di recruiting importante avrebbe prodotto risultati nelle successive 3/4 stagioni, adesso non aveva alcun senso sprecarsi per la crescita di un freshman che poi, una volta esploso, sarebbe potuto andare in un College maggiore.
Come dicevo si è partiti da un criterio giusto, ovvero che gli studenti/atleti (come era la vecchia e cara definizione) potessero cambiare Università nell’arco della loro carriera Collegiale, ma questo avrebbe dovuto richiedere dei limiti. Ad esempio si poteva cambiare scuola solo se: l’anno precedente si erano giocate meno di metà partite da titolare; se il Coach che aveva reclutato l’atleta se ne era andato o licenziato; se arrivava la possibilità di passare da una division a quella superiore o dalla FCS alla FBS; oppure per gravi problemi di varia natura. Mai e ripeto mai si sarebbe dovuto permette il passaggio da un College all’altro, senza un anno di stop, se eri stato titolare per più di metà delle partite, questo avrebbe permesso ai buoni Recruiter di dare valore al loro lavoro fatto durante i fondamentali scouting nelle High School. Inoltre avrebbe consentito ai Programmi delle Conference minori (le vecchie Group of 5) di emergere se avessero pescato la classe di reclutamento giusta negli anni a venire. Invece così una “piccola” Università si vedeva depredata dei migliori talenti che lei aveva avuto occhio di scegliere. Per finire, ma non meno importante, è cessato il lavoro sulla tecnica dei giovani giocatori, perché farli crescere, ad esempio nell’anno da Red Shirt, spendendo tempo e risorse umane per farlo crescere tecnicamente, quando poi magari i frutti di un buon lavoro se li andava ad intascare un’altra Università, acquisendo un talento bello e formato da altri, senza aver dovuto fare recruiting, né lavoro di affinamento del talento grezzo.
Altra mazzata al sistema dello sport Universitario è arrivata dalla NIL (acronimo di Name, Image, and Likeness, Nome, Immagine e Somiglianza), ovvero il diritto degli atleti di guadagnare denaro tramite sponsorizzazioni, apparizioni pubbliche, social media, autografi e attività commerciali. Anche qui siamo passati da un eccesso all’altro.
Se prima talenti come Ricky Williams, Reggie Bush, Tim Tebow, Cam Newton o Johnny Manziel, tanto per citare i più noti degli ultimi decenni, non percepivano niente (o quasi, vedi bustarelle e regalini), nonostante muovessero milioni per le Università si è passati all’estremo opposto.
Io non dico che sia giusto dare “solo” la borsa di studio (che comunque in alcuni College equivale a cifre tra i 100.000 e 300.000 dollari), perché è chiaro che l’indotto, tra biglietti, merchandising, pubblicità che potevano muovere personaggi come Tim Tebow erano enormemente sproporzionati rispetto ad una, in questo caso, misera borsa di studio.
Adesso, però, si è passati a dare cifre allucinanti, nell’ordine di 3, 4, 5, ma anche 6 milioni a stagione ad atleti che non prenderebbero certe cifre nemmeno in NFL, tant’è che per molti è più remunerativo restare un anno in più al college che passare dal Draft e prendere contratti rapportati da Late Round o addirittura Undrafted.
La NIL insieme al Transfer Portal hanno fatto sì che i roster non si creassero più con il recruiting, il prestigio di un programma o la vicinanza al proprio Stato d’origine, ma che, a suon di Milioni, si potessero costruire squadre sempre più forti semplicemente andando ad acquistare i talenti sul mercato.
Tutte queste cose, che stavano uccidendo il mondo del College Football, si potevano ancora ricomporre, magari mettendo limiti ai passaggi di Università, limiti ai budget per la NIL, ricompense per il recruiting poi non sfruttato.
Stessa cosa si poteva fare per la Bowl Season, spostandola ad agosto e in base ai risultati di quelle partite (che non avrebbero contato per il record stagionale) si poteva costruire un primo Ranking prestagione, che non andasse a premiare Università solo per il nome sulla Divisa, ma per effettivi valori dimostrati in campo.
Una Bowl Season ad agosto avrebbe destato l’interesse dei tifosi, desiderosi di vedere la nuova squadra, delle TV che potevano mandare un mese prima partite già di cartello, insomma era l’ultima occasione per rivitalizzare una tradizione di 100 anni di Bowl.
Poi nel dicembre 2022 la notizia che i playoff si sarebbero espansi a 12 team dalla stagione 2024, ed ora a distanza di soli 3 anni, nel 2027 si arriverà a 24 team. Dentro ci saranno College con 3 sconfitte, sicuramente, ma anche con 4 sconfitte.
Basta guardare dal 2021, quante squadre sarebbero entrate con 4 sconfitte nelle 24 per i playoff.
Ecco la lista:
2021 Arkansas numero 21 con un record di 8-4, appena fuori Texas A&M alla 25 sempre con 8-4;
2022 LSU (17), South Carolina (19), Texas (20), Notre Dame (21), Mississippi State (22), NC State (23) tutte con 4 sconfitte;
2023 Oklahoma State (20), Tennessee (21), Clemson (22) anch’esse 4 sconfitte;
2024 Iowa alla 23 ancora 8-4.
Uno può dire che in NFL si ha da sempre la post season con i playoff, visto che nel 1970, anno della fusione tra NFL e AFL, si avevano già dei playoff a 8 squadre, poi 10, 12 ed infine dal 2020 a 14.
Il criterio però è diverso. Nel College Football fino al 1998, anno dell’introduzione del BCS, ovvero il Bowl Championship Series, il Titolo Nazionale veniva assegnato attraverso le classifiche votate da giornalisti e allenatori. Non esisteva una finale nazionale che mettesse sistematicamente di fronte le due migliori squadre. Quindi si era campioni nazionali tramite la AP Poll (giornalisti) o la Coaches Poll (allenatori) e in casi particolari, per Università che avevano terminato la stagione da imbattuti, ci si poteva proclamare campioni nazionali.
Aveva senso o meno, ma questa era la storia del College Football.
Dal 1998 si capì che forse era più corretto dare la possibilità alle prime 2 di scontrarsi per sancire chi fosse il meritato vincitore del Titolo Nazionale. Così nacque la Bowl Championship Series, la BCS, per far incontrare le due squadre considerate migliori in una finale e dare una risposta sul campo alla domanda: chi è la Numero Uno? La scelta delle due passava anche attraverso formule e classifiche computerizzate.
Il caso volle che nel 2003, USC prima nelle classifiche per AP e Coaches Poll, venisse esclusa dalla finale per il titolo.
La formula BCS, che combinava quei voti con classifiche computerizzate, difficoltà del calendario ed altri parametri, la escluse dalla finale a favore di LSU e Oklahoma. I Sooners conservarono il primo posto BCS nonostante il 35–7 subito nella finale Big 12. LSU vinse il titolo BCS, mentre USC, vittoriosa al Rose Bowl, fu proclamata campione dall’AP: un titolo diviso che spinse a modificare la formula dal 2004, aumentando il peso dei Poll.
Anche alla luce di questo ci fu un ulteriore, ma che doveva rimanere l’ultimo, allargamento a 4 squadre con l’introduzione del CFP, ovvero College Football Playoff, dal 2014.
Lo spirito del Titolo Nazionale non doveva essere di premiare, con i playoff, squadre buone, ma stagioni perfette o quasi. Era unicamente fatto per stabilire la Vera Numero Uno.
Questo non uccideva la stagione delle altre, proprio perché ci poteva essere la vittoria della propria Conference (finale che adesso sparirà dal calendario), la possibilità di partecipare ai Bowl, più o meno prestigiosi, l’entrare o meno nel Ranking delle prime 25 della Nazione. Ma soprattutto ci regalava 3 mesi di assoluto godimento nel seguire una regular season intensa ed avvincente, ogni weekend.
Ci siamo privati di tutto questo, ormai, e nel giro di 3 stagioni siamo arrivati a distruggere il bello e l’imprevedibilità del College Football per portare da 4 a 24 team ai playoff (20 squadre in più) e per 23 partite (playoff a 24 squadre, 11 con 12 team) in più a dicembre/gennaio abbiamo cancellato tutto il fascino della stagione di College Football.
Mi dispiace, ma a me tutto questo fa male.
✍️Fabio Bertini - L’intercetto.it
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In pochi, ormai, lo possono scrivere e Noi ne andiamo Fieri!
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